Durante su pontificado introdujo la lengua latina en la liturgia, promovió el culto a los mártires y la visita a las catacumbas

por Talía Casu

Nen las presentaciones de los antiguos cementerios cristianos, publicadas por La Santa Cruzada Desde enero de 2024, nos hemos referido con frecuencia al Papa Dámaso I. (305-384) y ahora con él queremos concluir la serie de artículos dedicados a las catacumbas romanas.

Los datos biográficos que preceden a su pontificado son escasos y contradictorios, empezando por su lugar de nacimiento: según Pontificado Liber (que recoge las biografías de los papas desde San Pedro hasta Pío II, papa de 1458 a 1464) Dámaso era de origen español, pero una gran cantidad de documentación señala Roma como su lugar de nacimiento. De una inscripción compuesta por el propio Dámaso tenemos información sobre su carrera eclesiástica en Roma: primero notario, luego lector, diácono y obispo. 

Durante su pontificado se encontró afrontando conflictos muy graves, provocados por su antagonista Ursino en la sucesión del Papa Liberio (352-366),
como relata el historiador Amiano Marcelino, en el que incluso se llegó a un enfrentamiento violento. Otras tensiones se generaron por la presencia de algunas sectas heréticas en Roma. Dificultades aparte, el pontificado del Papa Dámaso, del 366 al 384, fue de gran importancia para el desarrollo de la Iglesia: por iniciativa suya se hizo la transición del griego al latín como lengua litúrgica de la Iglesia romana y por eso confió a san Jerónimo la tarea de revisar la versión latina de la Biblia.

A nivel pastoral, el aspecto más relevante es el fuerte impulso que dio a la promoción y difusión del culto a los mártires, tanto que al final de su pontificado Roma estaba rodeada de una auténtica "corona" de centros de culto martirológico, donde acudían multitudes de peregrinos. 

El culto a los mártires estaba muy extendido desde la segunda mitad del siglo II, pero el deseo de fortalecer esta devoción se consolidó en la comunidad cristiana especialmente en el siglo siguiente. Con el Papa Dámaso, el culto a los mártires conoció un fuerte crecimiento y una mejor organización, con la búsqueda de las tumbas de los mártires y su monumentalización, con la creación de recorridos preferenciales para favorecer al creciente número de fieles. 

Testimonio de la obra de Dámaso son sus epigramas: grabados en losas de mármol por su colaborador Furio Dionisio Filócalo, el calígrafo más autorizado de la época, son reconocidos como una "liturgia perenne". En los versos de los poemas, en las imágenes esenciales y eficaces utilizadas por Dámaso, brilla la sinceridad de sus sentimientos, pero también la finalidad atribuida a estas composiciones literarias: mantener vivo el ejemplo de los mártires y acompañar a los fieles, con un culto sencillo y evocador, al redescubrimiento de la fe de la primera hora.  La sagrada solemnidad de los versos de la literatura latina, que en el pasado habían celebrado los orígenes y esplendores del imperio, fue retomada por Dámaso para celebrar las hazañas de los héroes de la fe, hasta el punto de formular el concepto de "cristianismo romano": en la práctica, un cristiano que había sufrido el martirio en Roma adquiría la ciudadanía romana, se convertía en civiles romanos. El concepto está claramente expresado en el epitafio dedicado a los apóstoles Pedro y Pablo en el cementerio de San Sebastián: «Estos apóstoles fueron enviados por Oriente, lo reconocemos de buen grado; pero en virtud del martirio, siguiendo a Cristo hacia las estrellas, llegaron a las regiones celestiales y al reino de los justos. Roma tenía el privilegio de reclamarlos como sus ciudadanos" (Carmina Damasi, 19).

En cuanto a las celebraciones litúrgicas, las fuentes sobre el tema son escasas y bastante genéricas, pero no hay duda de que, además del canto de salmos y oraciones, la recurrencia de la memoria del mártir tuvo su culminación en la celebración eucarística, durante la cual se invocó su intercesión por los vivos y los difuntos. Con el fin de las persecuciones, las celebraciones se hicieron particularmente solemnes y Dámaso fomentó la participación de muchos fieles con la ampliación de las criptas y la construcción de las basílicas. 

El espectáculo que ofrecían las multitudes cristianas en Roma, especialmente con ocasión de la fiesta de Pedro y Pablo, conmovió particularmente a san Jerónimo, que constata el paso de época y expresa una comparación entre la Urbe pagana y la Roma cristiana: «El óxido y el polvo cubren ahora el Capitolio dorado y los templos están adornados sólo con telarañas; La ciudad ya no es lo que era y la gente ya no frecuenta los templos ruinosos, sino que ahora corre a las tumbas de los mártires.