Quizás fue una noble matrona cristiana quien donó esta catacumba a la Iglesia. Entre sus numerosas y bellas representaciones pictóricas se encuentra la Virgen con el Niño más antigua.

por Talía Casu

FFuera de Porta Salaria Nova, a unos cinco kilómetros de la calle del mismo nombre, se encuentra la catacumba de Priscila, uno de los complejos funerarios y de culto más grandes de la comunidad cristiana de Roma en los primeros siglos. Probablemente Priscila fue quien donó a la comunidad cristiana la propiedad donde se desarrolló el cementerio superficial y subterráneo.

En el sector más antiguo se encontró una inscripción (siglo III) que menciona un Priscila clarisima mujer (o puella) junto con un Manio Acilio clarissimus vir. El epígrafe no nos permite identificar a la Priscila de la inscripción como aquella de quien toma el nombre el cementerio, pero sí nos permite hipotetizar la existencia de una relación entre Priscila y la gens Acilia. Además, numerosos epígrafes (siglos II-III) presentes en la región nos remontan a gens Acilia, testificando que la familia ciertamente tenía posesiones a lo largo de la Vía Salaria. Allá gens se remonta al cónsul Acilio Glabrio (91 d.C.)  quien, según Dión Casio y Suetonio, fue condenado por Domiciano (81-96) por adherirse a "nuevas teorías", expresión que designa a quienes habían abrazado la fe cristiana.

El testimonio más antiguo del cementerio se encuentra en depositio martyrum: el 10 de julio conmemoramos el dies natalis (día de nacimiento al cielo) de los hermanos Felice y Filippo, martirizados junto con otros cinco hermanos y su madre. Allá depósito episcoporum el 15 de enero conmemora al Papa Marcelino (296-304) y el 31 de diciembre al Papa Silvestre (314-335), a quien estaba dedicada una basílica situada en la superficie del cementerio y ahora reconstruida. Debido al gran número de mártires enterrados aquí, la necrópolis recibió su nombre. regina catacumbarum.

La catacumba se origina a partir de cinco hipogeos independientes, todos con su propia escala: la arenisca central, el hipogeo de Heliodoro, la región del criptopórtico, el hipogeo de Adán y Eva, el hipogeo de los Acilii. Se pueden reconocer dos niveles principales con galerías irregulares, en parte de origen hidráulico y en parte de extracción puzolana, que a partir de finales del siglo II tuvieron usos funerarios; El estudio realizado sobre los ladrillos que cierran las hornacinas ha puesto de relieve una presencia significativa de sellos de la época del emperador Caracalla (211-217).

Desde un punto de vista histórico y monumental, la catacumba de Priscila es uno de los complejos más ricos del cristianismo primitivo. Los bellos documentos pictóricos, recientemente sometidos a una restauración que ha durado veinte años, desarrollan un abanico de representaciones que se presentan como un summa del arte paleocristiano para temas inherentes al curso de la vida, tanto familiar como profesional, y también aborda la infancia del Salvador, un tema bastante raro, para llegar a las narrativas del Antiguo Testamento y a la era simbólica de la iconografía paleocristiana.

Entre estos preciosos documentos podemos recordar los que el itinerario de visita reservado a los peregrinos nos permite observar. En el corazón del primer hipogeo, el central de arenisca, se sitúa la gran hornacina con el Virgo lactanos y el profeta señalando la estrella: la reciente restauración también analizó las distintas fases pictóricas y permitió datar en 230-240 la que se considera la representación más antigua de la Madre de Dios con el Niño. Para obtener una descripción del precioso fresco, consulte nuestro primer artículo dedicado al tema de la Navidad (La Santa Cruzada, 1/2022, págs. 16-17).

En la zona del Arenario también se encuentra el cubículo conocido como “della Velata”. La luneta de la pared del fondo representa los momentos más significativos de la vida de una joven, seguramente de la difunta que allí fue colocada: el matrimonio, el nacimiento de un hijo y la muerte, esto representado por la imagen de la persona que reza con la cabeza cubierta por un velo. . que destaca en el centro del fresco. En las paredes laterales encontramos las escenas del Antiguo Testamento de los tres jóvenes en el horno y el sacrificio de Isaac. En la bóveda del cubículo, el profeta Jonás rechazado por la pistrice (el monstruo marino mitológico) y, en el centro, el Buen Pastor con la oveja a hombros.

Cerca del criptopórtico se encuentra la famosa Capilla Griega, llamada así por la presencia de graffitis en griego. Aquí se retratan las historias del ciclo del profeta Daniel; en particular, a lo largo de las paredes de derecha e izquierda, dominan las pinturas que presentan la historia de Susana y los ancianos (Dan 13, 1-64).

Los hipogeos priscilianos fueron utilizados como lugar de enterramiento comunitario durante un largo periodo de tiempo, hasta los años de devoción y culto de los mártires y obispos de Roma allí enterrados. Así lo demuestran dos inscripciones dedicadas a tres mártires, Marcelo, Félix y Felipe respectivamente, que hacen referencia a las intervenciones llevadas a cabo por el Papa Dámaso (366-384). En el siglo VI la catacumba recibió el nombre Coemeterium Priscillae ad Sanctum Silvestrum.

El lugar fue cuidado de 1936 a 2023 por las monjas benedictinas de Priscila y hoy confiado a la Asociación Pro Deo et Fratribus - Famiglia di Maria.