Los cuerpos de los Apóstoles fueron guardados en la Catacumba de San Sebastián en tiempos de persecución.
El nombre particular "catacumba" pasó a indicar todos los antiguos cementerios cristianos de Roma.

por Talía Casu

PContinuando nuestra peregrinación por la Vía Apia, entre la tercera y la cuarta milla, a ochocientos metros de San Calixto se encuentra otro de los lugares de visita devota que caracterizan el antiguo camino: el cementerio de San Sebastián con su antigua basílica.

La zona, nombrada en la antigüedad. hacia Catacumbas (cerca de la depresión), desde la época imperial ha experimentado una explotación minera debido a la presencia de canteras de puzolana, tanto a cielo abierto como en túneles. Posteriormente en la misma región surgió una necrópolis bien estructurada, compuesta por grandes columbarios (entierros de incineración) y mausoleos, principalmente propiedad de libertos imperiales; A partir de la primera mitad del siglo I d.C. el complejo también ocupó una cantera abandonada.

Al oeste de la necrópolis se construyó un edificio denominado "Villa grande" (primera mitad del siglo II), compuesto por nueve habitaciones dispuestas alrededor de un patio central. Las paredes y suelos están decorados con mosaicos y frescos imitando el mármol policromado, entre los que destaca por su interés la decoración de una pared con la representación de un paisaje marítimo; aquí se conserva un graffiti en griego que puede hacer referencia al vínculo entre la zona de enterramiento adyacente y el complejo.

Posteriormente, se rellenó parcialmente toda la cantera, formando la llamada "Piazzuola", donde se construyeron tres mausoleos de dos plantas parcialmente excavados en la toba, con salas subterráneas finamente decoradas con estucos y frescos: Mausoleo de Marco Clodio Hermes, Mausoleo de los Inocenteres, Mausoleo del Hacha. 

En el mausoleo de Marco Clodio Hermes, inicialmente previsto para enterramientos por incineración, se añadieron entierros de inhumación entre finales del siglo II y principios del III. Al mismo tiempo también se produce un cambio en la decoración pictórica: un singular fresco (principios del siglo III) presente en el ático reproduce la parábola de los cerdos poseídos de Gerasa (Mt 8, 28-34; Mc 5, 1- 20; Lc 8, 26-39), mientras que las serpientes con cabeza de Medusa pintadas en la escalera de entrada están blanqueadas. Todo hace pensar que habíamos pasado de tumbas paganas a tumbas cristianas.

En el Mausoleo de los Inocenciores, perteneciente al colegio del mismo nombre (quizás de libertos imperiales), se encontró en la planta baja un grafito cristológico del que hablamos en el artículo dedicado a la iconografía de la cruz (La Santa Cruzada, 10/2023, pág. 17).

En la primera mitad del siglo III se construyó otro edificio, llamado la "Pequeña Villa", que consta de dos plantas: una sala subterránea iluminada por un tragaluz y una terraza con mostradores. El edificio, que tenía la función de custodiar la zona funeraria, estaba adornado con elegantes decoraciones de bandas rojas sobre fondo blanco y estaba destinado a la realización de ritos vinculados al culto a los muertos.

A mediados del siglo III también fueron enterrados la "Piazzuola" y los mausoleos y encima se construyó un patio con un edículo. En el lado este se creó una terraza porticada, con dos lados ocupados por un mostrador, llamado Triclia. La decoración de la pared del fondo estaba compuesta por un fresco que representaba un denso jardín detrás de un enrejado de juncos, rematado por una banda de yeso rojo. En las paredes y pilares del pórtico los peregrinos que acudían al cementerio cristiano dibujaron innumerables y evocadores grafitis en latín y griego, dirigiéndose a los apóstoles Pedro y Pablo. Algunas de estas pintadas aún son legibles, como la de un peregrino del siglo III que deja en el yeso su petición de intercesión: «Paule y Petre, la pequeña pro Victore» (Pablo y Pedro, interceden por Víctor). 

El culto a los dos Apóstoles, al que está vinculado el lugar, también lo atestiguan numerosas fuentes antiguas: el Depósito Martyrum y el Martirologio Jerónimo indican su memoria en este lugar el 29 de junio, al menos desde el año 258, año que podemos establecer con certeza gracias a la mención de los cónsules Tusco y Bassus.

Aún se debate sobre el origen del culto a los dos Apóstoles en el cementerio hacia Catacumbas. Una hipótesis sostiene que los cuerpos de Pedro y Pablo fueron transportados allí temporalmente durante la persecución de Valeriano, que había hecho inaccesibles los dos santuarios del Vaticano y la Vía Ostiense. Otra hipótesis, decididamente improbable, basada en una inscripción damasiana, lo identifica como el lugar donde vivieron los Apóstoles durante su estancia en Roma.

En la segunda mitad del siglo IV, por voluntad del emperador Constantino, se construyó una basílica-cementerio circular, llamada Basílica Apostolorum, cuya realización obligó a cumplimentar el Triclia y sus alrededores. En el centro de la nave principal de la basílica memoria marcó el punto del subyacente Triclia, donde se había colocado un altar contra la pared de graffiti; Además, una abertura también permitía ver desde arriba la cripta que albergaba la tumba del mártir Sebastián.

También en el siglo IV la catacumba, que se origina a partir de al menos seis núcleos independientes, experimentó un fuerte desarrollo; El sistema de túneles se extendía en tres niveles, hoy en día no en buenas condiciones. Incluso las pinturas que han sobrevivido son pocas; entre ellos, el famoso "cubículo de Jonás", que data de finales del siglo IV.